A tenger mélyén, a tajtékzó hullámokon túl van egy másik világ, ahol sellők élnek. Emberi években mérve 300 esztendőig tart létük, de idejük lejárta után lelkük semmivé lesz. Ezzel szemben az emberek ugyan rövidebb ideig vannak a földön, de lelkük halhatatlan marad.
Andersen kis hableányát a halhatatlanság reménye merész tettre sarkallja.
Walt Disney Arielje és Andersen fiatal sellője között kevés a hasonlóság. A kis királykisasszony tényleg beleszeret egy hercegbe, akinek először a mellszobra hull le hozzá a tenger mélyére. Ám Andersen hősnője ekkor még nem tud felemelkedni a hullámok fölé, azzal várnia kell 15 éves koráig. Születésnapján emelkedhet a víz felszínére első ízben.
Mindjárt az első alkalommal, egy hajó fedélzetén pillantja meg a szintén 15 éves herceget. Egész éjjel figyeli, majd mikor egy vihar miatt a királyfi és legénysége hajótörést szenved, a kis hableány kimenti a fiút. Mire a herceg magához tér, a sellő már a habok közül figyeli ébredését. Na meg azt is, hogy helyette egy másik szépséget lát meg a fiú, amikor magához tér.
A kis hableány a kaland után egyre többet jár fel a víz felszínére. A herceget sem bírja kiverni fejéből, és a halhatatlan lélek lehetősége is csábítja őt. Felkeresi a tengeri boszorkányt, aki két lábat metsz testébe, és elveszi a hangját. Megállapodásuk szerint a lány csak akkor lehet halhatatlan, ha a herceg jobban megszereti, mint tulajdon szüleit. Ha ez nem történik meg, és mást vesz el, a lány még aznap meghal, és nem kerül se földre, se vízbe többé.
Az alku megköttetik, a lány némán, és óriási fájdalmakkal (mivel minden egyes lépés olyan kínokkal jár, mintha késélen járna) a földre lép. A herceg felfigyel rá, megengedi neki, hogy a rabszolga női között helyet foglaljon, majd nagylelkűen már azt is megengedi, hogy a lány az ajtaja előtt aludjon.
Kedveli a lányt – aki ekkor már inasa -, de csak testvéri szeretetet táplál iránta. S egy nap közli, elmegy megnézni a szomszédos ország hercegnőjét, mert apja azt gondolja, ideje megházasodnia.
Az egész háznép felkerekedik, és a kis hableány szemtanúja lesz egy szerelem fellobbanásának. A pár oltár elé is áll, és ő tudja, az élete még aznap éjjel véget ér. Nővérei azonban alkut kötnek a boszorkánnyal, aki egy kést küld neki.
Ha megöli a királyfit, visszaváltozhat sellővé, és élhet még 285 évet.
A lány végső kétségbeesésében beront a királyfihoz. Ám amikor látja a szeretett férfit felesége mellett boldogan aludni, nem tudja megölni. A sellő kezéből kiesik a kés, és ő a tengerbe veti magát. Tettéért nem hal meg, a levegő lányai közé kerül, akik szintén 300 évet élnek…
EZ IS ÉRDEKELHET: