Kapcsolata a filmezéssel olyan, mint egy se veled se nélküled szerelmi románc. Többször próbált kiugrani a mozi világából, de a szíve visszahúzta. Szerencsére, mert így a filmakadémia is elismerte tehetségét, amit ő sokszor kétségbe vont.
Joaquin Rafael Bottom 1974. október 28-án született San Juanban, Puerto Ricóban.
Szülei tagjai voltak az Isten gyermekei nevű közösségnek egy darabig, amely többek közt azt is hirdette, hogy a gyermekeket minél hamarabb meg kell ismertetni a testiséggel. Testvére, River nyíltan beszélt is arról, hogy az ő első ilyen irányú élménye mindössze négy éves korában volt. Joaquin soha nem nyilatkozott erről, igaz, szülei ki is léptek a közösségből mire betöltötte az ötödik évét. Új nevet is választottak, felvették a Phoenix, azaz a tűzmadár nevet, ami annak a jelképe volt, hogy a család új életet kezd.
Joaquin négy éves kora óta vegetáriánus és lelkes állatvédő. Érzékeny lelkületű gyermek volt mindig, aki nem akart sosem mások kárára előnyhöz jutni. Négy testvér mellett megtanult osztozni is. Szülei pedig mindig támogatták, hogy kreativitását kiélje.
Ez is érdekelhet: A sötét lovag-Christian Bale
A bátyja sorozatában vendégszerepelt először 8 évesen. Ekkor vette fel a Leaf (falevél) nevet, hogy neki is, mint Rivernek (folyó) a természettel legyen összefüggésben a neve. Aztán egy űrkomédiában kapott szerepet, ami csak néhány részt ért meg.
Tizenkét évesen játszott először egy egész estés filmben, A vásott szülőkben, amit Ron Howard rendezett.
A siker ellenére Joaquin 15 évesen úgy döntött, inkább keresztül szeli Latin-Amerikát, mint hogy filmezzen. Egy évvel később, bátyja térítette észhez azzal, hogy közölte vele, neki muszáj játszania, hiszen tehetséges. A kettejük közti szoros köteléknek 1993 Halloween éjszakája vetett véget. Phoenix ugyanis szemtanúja volt annak, ahogyan bátyja túladagolja magát, s hiába hívta kétségbeesve a mentőket, River a kórházban meghalt.
Joaquin két évig nem állt kamerák elé, majd feltűnt, az akkor már befutott Nicole Kidman oldalán. 1997-ben forgatott Liv Tylerrel is. A film nem lett nagy siker, de ők ketten három évig együtt voltak.
Joaquinnek a nagy áttörésre 2000-ig kellett várnia, amikor szerepet kapott a Ridley Scott által rendezett Gladiátorban, s lejátszotta Russel Crowt a filmvásznon. Ez segítette ahhoz, hogy megkapja Johnny Cash szerepét az énekesről szóló filmben. Az alakításába aztán annyira sikerült beleélnie magát, hogy ugyanúgy, mint Johnnynak, neki is alkoholproblémái lettek. A forgatás után el is ment önszántából rehabra, hogy kigyógyuljon a szerepből és az azzal járó függőségéből.
Nem sokkal ezután a David Letterman Showban bejelentette, hogy nyugdíjba vonul, s rappernek áll. Bár sok videoklipet rendezett, azért ezen mindenki meghökkent. Annyira, hogy sokan azt gondolták drogproblémái vannak, vagy valami még annál is rosszabb. Ezt látszott igazolni az is, hogy nem sokkal ezután autóbalesetet szenvedett.
Az az év nem volt különösebben szerencsés, zenei pályafutása is rövidre sikerült. Egy ideig nem is nagyon szerepelt sehol sem.
Fordulatot akkor vett élete, mikor 2016-ban eljátszotta Jézust a Mária Magdolnáról készült filmben, s találkozott Rooney Marával, akivel máig együtt van. Ezután kapta meg Joker szerepét, amelynek sokan nem örültek. Nehéz dolga volt, hiszen Jack Nicholson, s régi barátja Heath Ledger után egy teljesen új szintre kellett lépni az örökké mosolygó pszichopata bohóccal.
A dolog jól sikerült, bár a karakter megformálása igen megterhelő volt számára mind testileg, mind lelkileg. De kárpótolhatja némileg a tény, hogy megkapta alakításáért a legjobb főszereplőnek járó Oscar-díjat. Amit megérdemelt.